В современном строительстве витражами называют большие поверхности остекления зданий. Слово «витраж» имеет французское происхождение (vitrage — остекление).

Витраж с давних времен служит изысканным украшением оконных проемов, дверных полотен, световых фонарей, перегородок. Наиболее древним витражам, найденным в Африке, около 5,5 тысяч лет; витражам, обнаруженным в Риме, больше 2 тысяч лет. В VI веке в храме Святой Софии в Константинополе были выполнены витражные окна. В витражах использовали стекло красное, синее и бесцветное.

В начале средних веков были созданы витражи для храмов на библейские и евангельские сюжеты. Лучшими в мире считают французские витражи эпохи готики в Шартре, соборе Парижской Богоматери, в соборах Реймса, Амьена, Бурже. Разнообразно окрашенные стекла позволили выполнять витражи на сложные религиозные, политические, аллегорические сюжеты. Витражи в виде разноцветных «роз» и высоких стрельчатых «ланцет» стали украшать помещения и служить просвещению и воспитанию. Непревзойденными до сих пор считают витражи, созданные в период с1137 по 1252 год при трех французских королевах. Витражи были выполнены ювелирами, которые подбирали стекла друг к другу, как подбирали камни в украшениях. Сияющие разноцветные стекла казались драгоценными камнями, а обычный дневной свет, проникавший сквозь них в собор, воспринимался как мистический и духовно значимый.

Позже в витражные изображения стали включать фрагменты, выполненные в технике росписи силикатными красками по стеклу. Изображения становятся более измельченными. Витражи утрачивают декоративную плоскостность. В эпоху Ренессанса витраж популярен в Италии, Швейцарии, Польше и Англии. Но витраж выполняют как живопись по стеклу с изображением геральдических, исторических сюжетов, портретов и куртуазных любовных сценок.

В XIX веке английский теоретик и практик художественных ремесел Уильям Моррис возродил эстетику средневековья и старые технологии создания витража. Американцы Луи Комфорт Тиффани и Ля Фарж изобрели новый вид стекла и усовершенствовали способ соединения цветных стекол разной формы. Это позволило придавать разноцветной поверхности выпуклые, объемные формы. Новая технология позволяла скреплять очень маленькие кусочки стекла.

На Руси стекло производят более 1000 лет. В церквях Новгорода, Галича, Гродно витражи были выполнены в XI – XIII веках. Первый стекольный завод был открыт в Подмосковье в 1634 году. Витражи в России были распространены не так широко, как в Европе. Особенно славился витражами Санкт-Петербург. Они украшали светские и церковные здания.

Новые строительные технологии и способы обработки стекла, применение для переплетов пластобетона, латуни и алюминия, а для склейки — эпоксидных смол помогли архитекторам вернуть витражи в современную архитектуру. Сегодня витражи являются произведением не только монументальной живописи, но и декоративно-прикладного искусства.

Самое главное в витраже — стекло. Российские, европейские и американские фирмы выпускают огромный ассортимент: стекло прозрачное и цветное, листовое и фактурное, узорчатое, плоское и рельефное, тонкое и толстое, не говоря о способах обработки — термических, химических и механических. Стекло одного и того же цвета воспринимают по-разному, в зависимости от того, плоское оно или рельефное, толстое (6-10 мм), тонкое (2 мм) или выполнено в виде сплавленных кусков. В витражах используют дутое, так называемое гутное стекло. Внутри каждого его элемента содержится воздушный пузырь, преломляющий свет по-особенному. При этом следует учесть, что витраж меняет цвет в зависимости от характера и интенсивности освещения, времени суток, ракурса или расстояния до него. В процессе обработки стекло ведет себя непредсказуемо: может дать неожиданный оттенок, переливчатую фактуру или эффектную форму, в готовом изделии покрыться сеткой трещин, матовым налетом, помутнеть или лопнуть. Цвет и фактура кусочка стекла может измениться от малейших колебаний температуры или лишних минут пребывания в печи.