Туризм на рубеже XXI века стал явлением всемирного масштаба, превратившись в одно из наиболее важных направлений социально-экономического развития. Современная туристская индустрия является одной из крупнейших, высокодо­ходных и динамично развивающихся отраслей мирового хозяйства. По данным Всемирной Туристской Организации (ВТО) на долю туризма в 2000 г. приходи­лось 10.8 % мирового валового продукта, до 30% торговли услугами и 9,4 % мировых капиталовложений. Количество рабочих мест в сфере туризма состави­ло 192 млн., или 8% от общих показателей занятости в мире.

По оценке специалистов ВТО Россия может принимать до 40 миллионов туристов в год, но в настоящее время поток туристов составляет всего 7 миллионов. Это связано со слаборазвитой инфраструктурой и индустрией гостеприимства и туризма в целом. А те зоны, которые интенсивно используются для туризма часто подвергаются негативному антропогенному воздействию. Это приводит к деградации природной среды как основы развития туризма. В связи с этим возникает проблема развития таких видов туризма, которые бы не наносили вреда окружающей среде.

Среди видов туризма наиболее благоприятствует сохранению природной среды экологический туризм. Термин «экологический туризм» появился относительно недавно, чуть более 20 лет назад. Формировалось понятие экологического туризма в условиях осознания человеком все возрастающей несовместимости задачи истощительпого использования и освоения природных ресурсов с задачей туристского использо­вания. Постепенно стал утверждаться подход, основанный на идеях Римского клуба, о путях и возможностях устойчивого развития и неистощительного природопользования. Стало также понятно, что и сам экологический туризм, как туризм с целью пребывания, познания и наблюдения природы и природных явлений, имеет давнюю историю. Однако в профессиональной и научной среде все еще продолжается дискуссия о том, что представляет собой экологический туризм как феномен нового, урбанизированного времени.

Авторство термина принадлежит мексиканскому архитектору Гектору Цебаллос-Ласкурайну, который в 1980 году определял экотуризм следующим образом: «Это сочетание путешествия с экологически чутким отношением к природе, позволяющим объединить радость знакомства и изучение образцов флоры и фауны с возможностью способствовать их защите». В то время природный туризм и экологический туризм понимались как разные названия одного вида туризма в относительно нетронутые уголки природы специально для изучения, наблюдения и получения радости от общения с природой, ее растительным и животным миром, а также ее историко-культурными ценностями, как древни­ми, так и современными. Этот вид туризма отличался от массового или курортного туризма тем, что оказывал низкое воздействие на окружающую среду и не нуждался в развитой инфраструктуре в силу минималь­ных требований туристов к сервису.